Rachamim Brawl
Rachamim Nathaniel Brawl, né le 12 mars 1897 à Brooklyn et mort le 4 novembre 1981 à Toothpick Falls, est un homme d'État et industriel américain. Secrétaire d'État à l'Hygiène buccale de 1947 à 1953, il est principalement connu pour avoir organisé la diffusion massive du cure-dent sur le territoire américain, au point d'être surnommé de son vivant « l'homme qui mit un cure-dent dans chaque poche d'Amérique »[1].
Bien qu'il ait toujours réfuté en être l'inventeur — « je n'ai rien inventé, j'ai simplement compris », déclara-t-il en 1951 —, la tradition populaire lui en attribue encore fréquemment la paternité[2]. Son action reste associée au Plan Brawl, programme fédéral de distribution qui écoula, selon les chiffres officiels, plus de quatre milliards d'unités en cinq ans[3].
Biographie
Jeunesse et formation
Rachamim Brawl naît dans une famille d'ébénistes de Brooklyn, spécialisée dans les chutes de bois. Son père, Salomon Brawl, dirige un modeste atelier dont l'activité principale consiste à ne rien jeter[1]. Le jeune Rachamim y développe très tôt une aversion pour le gaspillage et une fascination pour ce qu'il appellera plus tard « les petits objets décisifs ».
Après des études de commerce interrompues, il occupe successivement les fonctions de représentant en brosses, de contrôleur des poids et mesures, puis de conseiller municipal de Toothpick Falls — localité qui portait alors, faut-il le préciser, un tout autre nom[4].
L'incident du rôti (1931)
Le 26 novembre 1931, lors d'un repas de Thanksgiving chez sa belle-famille, Brawl est incommodé durant près de trois jours par un fragment de dinde logé entre deux molaires. L'épisode, qu'il qualifiera lui-même de « révélation », est traditionnellement présenté comme l'acte de naissance de sa vocation[2].
« J'ai compris ce soir-là qu'un grand pays ne pouvait pas se permettre d'avoir quelque chose entre les dents. »
— R. Brawl, discours de Cleveland, 1949
Certains historiens contestent cette version et situent plutôt le déclic en 1933, lors d'un banquet où l'intéressé aurait vu un diplomate étranger se servir d'une allumette[5]. [réf. souhaitée]
Carrière politique
Nommé en janvier 1947 à la tête du tout nouveau département de l'Hygiène buccale — administration créée, selon ses détracteurs, spécialement pour lui —, Brawl fait de la question du cure-dent un sujet d'intérêt national.
Le Plan Brawl (1948-1952)
Le programme repose sur trois principes, restés célèbres sous le nom de « triptyque de Toothpick Falls » : un cure-dent pour chaque citoyen, un cure-dent dans chaque restaurant, et un cure-dent d'avance[3].
| Année | Unités distribuées | Fait marquant |
|---|---|---|
| 1948 | 310 millions | Lancement ; premières coupelles fédérales |
| 1949 | 702 millions | Portrait officiel (ci-contre) |
| 1950 | 1,1 milliard | Standardisation du modèle n° 1 |
| 1951 | 1,3 milliard | Extension aux wagons-restaurants |
| 1952 | 640 millions | Ralentissement ; début des polémiques |
Brawl obtient également l'inscription du cure-dent au Registre des instruments modestes de la démocratie, aux côtés du timbre-poste et de la punaise[4]. Il refuse en 1950 le poste d'ambassadeur au Portugal, déclarant ne pas pouvoir « s'éloigner des usines »[1].
Controverses
La guerre du fil dentaire
À partir de 1951, l'action de Brawl se heurte à l'influence grandissante de la Dental Floss Association of America, qui l'accuse de « promouvoir une solution de bois là où le progrès offre un fil ». Le conflit, largement relayé par la presse spécialisée, culmine lors de l'audition parlementaire du 9 avril 1952, où Brawl sort un cure-dent de sa poche pour le brandir pendant sept minutes sans prononcer un mot[5].
L'affaire des cure-dents à double pointe
En 1952, un fournisseur de l'Ohio livre plusieurs millions d'unités affûtées aux deux extrémités. L'administration est vivement critiquée : nul ne pouvant plus déterminer quelle extrémité avait déjà servi, l'opinion s'émeut[2]. Brawl assume la responsabilité du fiasco et démissionne le 2 mars 1953, non sans avoir fait retirer du marché l'intégralité du stock, aujourd'hui recherché des collectionneurs[6].
Postérité
Retiré des affaires publiques, Brawl consacre ses dernières années à la rédaction de ses mémoires, restées inachevées. Il meurt en 1981 dans sa propriété de Toothpick Falls, un cure-dent à la main, et est inhumé avec — conformément à ses dernières volontés[1].
La ville abrite depuis 1987 le Musée national du Cure-dent, dont la salle principale porte son nom. Le deuxième mardi de mars est officieusement célébré comme la Journée du Grand Diffuseur dans trois comtés de l'Ohio[6].
Citations
« Entre les dents de l'homme se joue, plus souvent qu'on ne croit, le destin des nations. »
« Le fil sépare. Le bois rassemble. »
— Audition parlementaire, 1952
« Je n'ai rien inventé. J'ai simplement compris. »
Notes et références
- Harold P. Winterbottom, Brawl : une vie entre les dents, Boston, Fenwick & Sons, 1974, p. 212-241.
- « The Man Who Picked a Nation », The Ohio Dental Review, vol. 44, n° 3, 1962, p. 88.
- Archives fédérales, dossier HB-1948/07, « Mémorandum sur la diffusion nationale du pique-dent ».
- Eleanor J. Prattley, Petits objets, grandes nations, University of Toothpick Falls Press, 1991.
- Compte rendu de l'audition du 9 avril 1952, Congressional Miscellany, p. 4417 (sept minutes de silence non retranscrites).
- Bulletin du Musée national du Cure-dent, n° 12, printemps 1994.